Textiles reciclados, una industria en crecimiento

Textiles reciclados, una industria en crecimiento

Se estima que cada año se producen más de 80 mil millones de artículos textiles en todo el mundo dirigidas al vestido, muebles y colchones, cortinas, materiales de limpieza y otros productos. Sin embargo, la cantidad de prendas que compra una persona aumenta cada año, mientras que su tiempo de uso disminuye, provocando que la cantidad de residuos textiles se haya duplicado en los últimos 20 años (CBI, 2022).

Debido a lo anterior, el reciclaje textil está cobrando cada vez más importancia, ya que la reducción de la demanda de materiales vírgenes, como la lana y el algodón, otorga beneficios ambientales y económicos. A través del reciclaje, las empresas pueden aumentar sus ganancias al evitar los costos de tirar sobrantes en los vertederos y, al mismo tiempo, contribuir a la reducción de gases de efecto invernadero, uno de los impulsores del mercado de textiles reciclados.

Los textiles para reciclar se generan a partir de prendas, tapicería (posconsumo), residuos subproducto de la fabricación de hilados y telas (pre-consumo) y de los desechos textiles de otras industrias, que pueden pasar por dos tipos de procesado, mecánico o químico.

El proceso mecánico es el más utilizado dentro del mercado, consiste en triturar los textiles y volverlos a hilar sin la intervención de productos químicos. En 2021, representó el 71% de la cuota de ingresos del mercado, lo que lo posicionó como líder. En la figura 1 se muestra cada proceso de reciclaje disponible, según el tipo de textil.



Fuente: Elaboración propia con información de CBI, 2021

En el caso del proceso químico, representó el 29.03% de los ingresos globales. Este consiste en descomponer químicamente las fibras en sus elementos químicos básicos y luego reconstruirlas en nuevas fibras con mejores características de rendimiento que las fibras vírgenes (Grand View Research, 2022).

Retos y perspectivas del mercado de textiles reciclados

En 2021, el mercado mundial de textiles reciclados se valoró en 4,540 millones de dólares (Grand View Research, 2022), motivado, sobre todo, por la creciente preocupación ambiental por la producción de desechos, el aumento en las operaciones de reciclaje y en la demanda de varias industrias, como la automotriz, minera y construcción (EMR, 2022).

Sin embargo, uno de los retos que presenta este mercado son los altos costos del procesamiento químico. El reciclaje químico de fibra a fibra es un desafío tanto técnico como económico, debido a que el producto resultante no puede ser más caro de lo rentable en el mercado (Chemistry World, 2020).

Afortunadamente, durante la última década, el sector químico ha desarrollado nuevas tecnologías que han logrado aumentar el número de recicladores que eligen el proceso químico. En mayo de 2022, se anunció el desarrollo de una nueva tecnología de reciclaje que utiliza un catalizador de despolimerización. Con esta nueva técnica, el poliéster coloreado se puede reciclar sin perder la calidad del poliéster original. Además, el nuevo proceso también utiliza menos energía que la transesterificación anterior, a fin de obtener ésteres y glicerol (Grand View Research, 2022).

Así pues, frente al reciclaje mecánico que tiene sus límites físicos, la industria química sigue avanzando en soluciones de reciclabilidad de los textiles que puede hacer esta actividad aún más rentable.