Industria del papel y el cartón en México

Químicos utilizados en la elaboración de papel: más allá del cloro y los antiespumantes

El papel es un material muy presente en nuestra vida cotidiana, tan sólo en 2020 fue el producto número 18 más comercializado en el mundo, por un total de 174 millones de dólares (OEC, 2023). Para su fabricación, se emplean diferentes materiales que aseguran su calidad y eficiencia, dependiendo del uso final que se le vaya a dar. En su proceso de producción se utilizan algunos compuestos químicos, de los cuales resaltan el cloro y los antiespumantes.

Sin embargo, para mejorar su calidad, su presencia y competitividad en el mercado, la industria del papel se apoya en la química para ofrecer diferentes tipos. Esto lo logra mediante la aplicación de otras sustancias químicas llamadas aditivos.

Aditivos más empleados en la producción de papel

Se considera un aditivo a cualquier producto que modifique alguna característica del papel, que no sea celulosa o cualquier otro derivado que intervenga en su fabricación (añadido a la pasta o en la superficie de la hoja de papel ya elaborada). Los aditivos son los encargados de mejorar la resistencia superficial del papel, le otorgan más y mejor resistencia al agua. También le dan dispersión a las materias primas a lo largo del proceso de producción, desde el pulpeo hasta la formación.

Los aditivos más utilizados en el papel son:
• Blanqueadores: también conocidos como blanqueadores ópticos para papel, agentes de blanqueo fluorescente (FWA por sus siglas en inglés) o agentes de abrillantamiento óptico (OBA). Son compuestos orgánicos derivados del ácido estilbénicos que incrementan la brillantez visual de cualquier
clase de papel blanco. Según su aplicación, se dividen en disulfonados, tetrasulfonados o hexasulfonados. Tienen buena resistencia a los ácidos, resultando en buenos efectos de brillantez (BYC, 2023).
• Resinas anti-humedad: se aplican sobre papeles que tienen que estar expuestos a algún líquido, dándoles mayor resistencia a la penetración del agua. Existen tres tipos, la resina de ureaformaldehido, resina melanina–formaldehido y la epiclorhidrina.
• Carbonato de Calcio: aumenta la calidad del papel, regulando su color, textura y brillo. También brinda mejores niveles de blancura en comparación de compuestos no sintéticos, como el carbonato natural.
• Caolín: debido a su baja viscosidad, mejora la calidad de impresión del papel, le da blancura, brillo y suavidad a las hojas. Imprescindible en la producción de papel fotográfico.
• Emulsiones de cera: Se usan principalmente en el papel de impresión y de escritura o en el couché, estucado y el papel térmico. Estos aditivos se agregan a la mezcla de recubrimiento para reducir la formación de polvo, aumentar la repelencia al agua, y para mejorar la flexibilidad y el brillo (Concentrol, 2021).

El mercado de papel a nivel global y en México

Para 2027, se proyecta que el mercado global de aditivos anti-humedad alcance los 1,033 millones de dólares,sobrepasando los 627 millones de dólares de 2020 (MMR, 2021).

Este crecimiento se ha visto impulsado por la industria comercial, debido a la alta demanda de papel de alta calidad a menor costo, lo cual se logra con la aplicación de aditivos. Además, las compras en línea y servicios de entrega a domicilio también aumentaron el uso de bolsas de papel y cartón.

En 2021, derivado de la pandemia, en México se registró un alza de hasta 200% en proveeduría del sector del cartón y papel. El principal proveedor para cubrir la demanda fue Estados Unidos con 946 millones de dólares, seguido por China con 76 millones de dólares y Alemania con 53 millones de dólares. Mientras que los principales compradores fueron Estados Unidos (350 millones de dólares), Canadá (13 millones de dólares) y Guatemala (11 millones de dólares) (Market Data México, 2023).

Ante este panorama, la industria química se posiciona como un elemento fundamental para abastecer de los químicos necesarios para satisfacer el creciente mercado del papel y cartón, desde la materia orgánica, cloro, antiespumantes y aditivos. Su participación en este sector mejorará la calidad y resistencia de los productos, lo que aumentará la productividad, provocando así una mayor presencia y ganancias en el mercado.